La compañía fue fundada en el año 2005 en San Mateo, California, por tres ex empleados de la empresa PayPal: Chad Hurley, Steven Chen y Jawed Karim. El dominio YouTube.com fue registrado el 15 de febrero de 2005 y lanzado al mercado en noviembre gracias a un préstamo de tres millones y medio de dólares otorgado por la empresa Sequoia Capital. Hasta el momento esta empresa ha otorgado a YouTube la suma de once millones de dólares en concepto de capital de inversión, siendo la misma compañía que financió inicialmente a Google, Yahoo y Apple.
Durante sus dos primeros meses de existencia y con el fin de atraer al público joven, el sitio realizó un concurso en el que se sorteaba un Ipod Nano entre los miembros registrados. El concurso estaba basado en un sistema de puntos, es decir, se obtenían puntos por inscribirse, por invitar gente, por poner un video, entre otras cosas. Esta estrategia atrajo en sus comienzos una gran afluencia de usuarios al sitio, y puede considerarse como un ejemplo de marketing viral.
